O futuro é inglês ou emoji?

Em termos linguísticos, o inglês domina o mundo. Estima-se que 1,5 bilhão de pessoas o falem – 375 milhões como língua nativa – e é falado em mais de 100 países. Talvez no cenário mais distópico para aqueles que apreciam a palavra escrita – o futuro será em inglês ou emoji?

Nos últimos 400 anos, sua disseminação pelo mundo tem sido constante, juntamente com a disseminação de negócios, política e cultura. Mesmo em nossa era de incerteza política, o inglês continua a dominar nossos espaços globais compartilhados: negócios, cultura, diplomacia e, em grau significativo, a Internet. Participar de nosso mundo globalizado no século 21 é falar pelo menos um pouco de inglês.

Mas será que o futuro se parecerá com o passado? O inglês se tornará ainda mais dominante, abafando outras línguas? Ou todos nós voltaremos para nossas línguas nativas e simplesmente usaremos tradutores automáticos para se comunicar, deixando o inglês morrer como uma língua franca global (um idioma comum adotado por falantes de diferentes idiomas)?

As raízes do poder

O linguista David Crystal observou uma vez que “o desenvolvimento de uma linguagem é um reflexo direto do poder daqueles que a falam”. Impulsionado por conquistas coloniais durante a era imperial – no início do século 20, o Império Britânico controlava um quarto do globo e grande parte do comércio mundial – e a avalanche de negócios americanos, poder político e cultura popular no século desde então, o inglês forneceu uma linguagem para um mundo que estava se tornando mais conectado a uma velocidade vertiginosa.

Mesmo dentro de países, particularmente países com paisagens étnicas e linguísticas complexas, o inglês tornou-se um meio de comunicação neutro, se não sempre muito apreciado. Na Nigéria, onde mais de 500 idiomas são falados, o inglês conectou uma nação e manteve sua posição por ser “igualmente odiado por todos”.

Uma receita para o sucesso

Mas as raízes de seu poder não estão apenas na história. O desenvolvimento do inglês, com sua singularidade e atratividade única como idioma, foi amplamente baseado em sua capacidade de pegar emprestado de outros idiomas, adaptar-se aos contextos locais e permanecer flexível diante das mudanças.

Ao se espalhar pelo mundo, o inglês absorveu novas palavras – primeiro do alemão, francês e vikings – e depois das culturas com as quais entrou em contato durante o período colonial e do pós-guerra. No processo, acumulou um vocabulário imenso – estimado em 750.000 – sendo impressionantemente multicultural.

Ele também se misturou com sucesso à cultura e aos idiomas locais. Estima-se que 60 a 70 “ingleses” existem hoje em todo o mundo com o singlish (inglês de Singapura) e o spanglish (espanhol misturado com inglês) firmemente estabelecidos no cotidiano de milhões de pessoas.

Em países como a Jamaica, o inglês se tornou tão concentrado que quase se transformou em seu próprio idioma: o jamaicano patois – um idioma crioulo baseado no inglês – inclui 15.000 palavras locais e é ininteligível para quem fala o inglês “padrão”.

Uma linguagem que pertence a todos nós

Essa capacidade de absorver e assimilar, mantendo um núcleo unificado inteligível para todos os ingleses, tornou-se adequado exclusivamente para o domínio global. E, de fato, o grande número de falantes – até um bilhão de pessoas o falam como um segundo, terceiro ou mesmo quarto idioma – deu a uma enorme faixa da humanidade um senso de propriedade sobre ele. Tornou-se uma linguagem verdadeiramente global que não pertence mais apenas aos seus falantes nativos; isso pertence a todos nós.

Mas o que acontece quando um idioma não pertence mais àqueles que o dominam? Um ponto é que um processo de fragmentação e erosão pode levar a linguagem a perder seu núcleo e eventualmente se tornar um grupo de linguagens conectadas, mas mutuamente ininteligíveis. Isso parece improvável – no caso do inglês, existem muitos fatores que estão trabalhando na direção oposta.

O caso da cultura

Intimamente ligada ao domínio linguístico do inglês, há uma cultura global que se baseia principalmente no inglês – de programas de comédia populares a séries de sucesso da Netflix e memes online. Como muitas pessoas falam pelo menos um pouco de inglês, existe uma barreira relativamente baixa de entrada na cultura que o acompanha; uma cultura à qual um grande número de jovens em todo o mundo está exposto todos os dias em seus telefones. Essa cultura é compartilhada e também o idioma que a sustenta; deve permanecer compreensível para todos para permanecer relacionável.

É improvável que essa cultura global mude para outro idioma amplamente falado como o chinês em breve: embora 1,39 bilhão de pessoas o falem nativamente, as barreiras de entrada no idioma chinês – ou mesmo na sua cultura – permanecem alta demais para a maioria.

O caso da simplicidade

Essa baixa barreira de entrada teve outro efeito interessante: embora o inglês tenha se tornado mais fragmentado à medida que se espalhou pelo mundo, também se tornou mais simples na boca daqueles que o falam como um segundo, terceiro ou até quarto idioma.

O inglês pode ser um idioma muito difícil de dominar e, devido à sua popularidade, formas mais simples tornaram-se amplamente compreendidas e aceitas, principalmente nas comunicações on-line e faladas. O linguista John McWorther observa que “quando muitos adultos aprendem um idioma de maneira imperfeita, eles aprendem sem […] truques de gramática”. Um estudo de 2010 de Gary Lupyan e Rick Dale descobriu que os idiomas maiores são realmente na verdade mais simples, principalmente se você observar a gramática deles. E, à medida que se tornam mais simples – principalmente no uso popular -, tornam-se ainda mais acessíveis.

Há outro fator que vale a pena notar: à medida que mais e mais nossa comunicação se move on-line e para o domínio falado – falaremos com as máquinas do futuro, não escreveremos para elas. A simplicidade se torna ainda mais acentuada. À medida que a importância de um inglês mais formal e escrito diminui, as formas menos formais se tornam mais importantes, alimentando o ciclo de feedback positivo que torna o inglês tão atraente e popular como idioma global.

A ascensão das máquinas e emojis

Apesar disso, não há nada inevitável no domínio contínuo do inglês. As línguas crescem e caem ao lado de impérios e outras construções humanas. É inerentemente difícil prever o futuro deles, argumenta o linguista Simon Horobin. Então, o que poderia ameaçar o papel do inglês como idioma global?

Politicamente, um mundo mais protecionista ou nacionalista ameaça o inglês porque está intimamente associado ao poder americano em particular, mas também ao poder britânico (na UE pós-Brexit, por exemplo). Idiomas como chinês, árabe, hindi, indonésio, espanhol e francês – falados por centenas de milhões de pessoas em todo o mundo – estão intimamente ligados a identidades nacionais ou religiosas poderosas e à crescente influência demográfica, econômica e política. Sua importância só deve crescer e pode corroer a posição privilegiada que o inglês ocupa.

Talvez de forma mais intrigante – se olharmos mais algumas décadas à frente – máquinas, não outras línguas, podem ameaçar o domínio do inglês. O linguista Nicholas Oster acredita que os dias do inglês como idioma global estão
contados. Oster argumenta que, assim como o latim – uma língua global que dominou durante a era do Império Romano e é a raiz de línguas como espanhol, francês e italiano – o inglês só será tão dominante enquanto for útil.

Em uma era de tradução automática – pense no Google Translate, mas 100 vezes mais preciso do que é hoje – simplesmente não haverá necessidade de um idioma global compartilhado. Todos falaremos nossa língua nativa para as máquinas ao nosso redor e, se necessário, elas traduzirão para nós. Para a maioria das pessoas, argumenta Oster, isso será o suficiente.

A longo prazo, se as coisas mudarem de maneira ainda mais estranha, a crescente popularidade de linguagens visuais como emoji – e a maior simplificação da comunicação que eles promovem – podem tornar redundantes os idiomas como o inglês (ou pelo menos muito mais fraco). Em um mundo em que os emojis dominam nossa comunicação cotidiana, será necessário dedicar seu tempo a aprender um segundo idioma compartilhado? Isso parece absurdo – somos criaturas muito complexas com necessidades de comunicação muito complexas – a linguagem diferenciada não deixará de ser importante para nós tão cedo. Mas não há dúvida de que a maneira como nos comunicaremos no futuro será ainda mais diversificada e multifacetada do que é hoje.

Uma necessidade humana de aprender e conectar

Mas alguma dessas coisas – a ascensão de outros idiomas, os rápidos desenvolvimentos no aprendizado de máquina e a popularidade dos emojis – realmente ameaçam o papel do inglês como o elo de ligação entre as pessoas além das fronteiras? A menos que o relógio volte ao comércio global e à cultura global – ou mesmo à nossa necessidade de comunicar ideias complexas a outras pessoas – o futuro provavelmente será inglês.

Embora a tradução automática represente uma ameaça de longo prazo à necessidade de aprender idiomas estrangeiros, não é certo que ela se tornará em breve algo tão preciso, expressivo ou significativo quanto a comunicação humana.

Há também algo inerentemente atraente em aprender um novo idioma. Crystal acredita que até 2/3 dos seres humanos são na verdade bilíngues e que o bilinguismo é a condição natural para os seres humanos. Por várias razões, também é muito desejável: suporta tudo, desde o desenvolvimento cognitivo das crianças até a saúde a longo prazo do cérebro, além de trazer benefícios econômicos. Adicionar inglês ao conjunto de habilidades de alguém faz todo sentido.

E talvez haja uma última razão pela qual o aprendizado de um idioma global como o inglês continuará a ser importante no futuro: uma parte integrante do aprendizado de inglês está se conectando não apenas à cultura global que alimenta, mas também às pessoas em todo o mundo.

Como a música, tornou-se algo mais do que uma ferramenta conveniente de comunicação – tornou-se uma ferramenta de entendimento cultural e construção de pontes através das fronteiras. Em outras palavras, ele nos ajuda a atender a uma necessidade profundamente humana de conectar e entender os outros; ser, como disse Crystal, “diferente e igual” ao mesmo tempo.